Der Begriff Ödipuskomplex wurde geprägt von Sigmund Freud. Er bezieht sich dabei auf die Sage aus der griechischen Mythologie um Prinz Ödipus, dem das Orakel von Delphi weissagt, dass er seinen Vater töten und seine Mutter heiraten würde. Erst durch seine Anstrengungen, diesem Schicksal zu entgehen, kommt es später zunächst ohne sein Wissen tatsächlich dazu.
Nach der Theorie Freuds werben Kleinkinder in einer bestimmten Phase der Kindheit um die Liebe des gegengeschlechtlichen Elternteils - Jungs um die Liebe der Mutter, Mädchen um die Liebe des Vaters - und empfindet den gleichgeschlechtlichen Elternteil als Konkurrent, der zurückgedrängt wird.